Eine genaue Definition des Begriffes Altbau gibt es nicht. In den meisten Fällen werden Wohngebäude, die bis zum zweiten Weltkrieg errichtet wurden, als Altbauten bezeichnet.
Während ab 1949 Beton als Standardmaterial beim Hausbau verwendet wurde, sind Altbauten anhand von Mauerwerkswänden, hohen Decken, Kastenfenstern oder Stuck wiederzuerkennen. Besonders häufig werden Stadtwohnungen in Häusern aus der Jugendstilzeit oder aus der Gründerzeit als Altbauten bezeichnet.
